Por Josh Stein · Fundador de Art of NOMA, Ciudad de México · escribe sobre el mercado del arte emergente desde 2023
El Día de Muertos cae el 1 y 2 de noviembre. El primer día es para los niños que han muerto; el segundo, para los adultos — una distinción que se aplana en casi todas las descripciones escritas fuera de México, y que importa a quienes sostienen la tradición.
Es también, inevitablemente, una forma de arte. La ofrenda es un objeto construido con una gramática: materiales específicos, colocaciones específicas, significados específicos. Y la imagen más asociada a ella no proviene del anonimato popular, sino de un grabador con nombre y apellido que trabajaba en la Ciudad de México a principios del siglo XX. Esto se escribe desde la Ciudad de México, donde la tradición no es un tema sino un hecho del calendario.
Qué son realmente los dos días
El 1 de noviembre es para los niños que han muerto — a menudo llamado Día de los Angelitos. El 2 de noviembre es para los adultos. Las familias reciben a sus muertos el día que les corresponde, y por eso una ofrenda hecha para un niño se ve distinta de una hecha para un abuelo: otros alimentos, otros objetos, juguetes en lugar de tabaco.
La UNESCO inscribió la tradición en 2008 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, bajo el título «Las fiestas indígenas dedicadas a los muertos», tras haberla proclamado en 2003. Vale la pena leer esa formulación con cuidado. Se trata de una fiesta indígena, no de una fiesta nacional mexicana: lo que sobrevive es una relación prehispánica con los muertos que absorbió un calendario católico en lugar de ser sustituida por él.
Lo otro que conviene decir con claridad, porque buena parte de lo que se escribe al respecto se equivoca: no es un Halloween mexicano, y no trata principalmente de la muerte. Trata del regreso. La premisa es que los muertos vuelven por una noche y se les da de comer. El tono en una casa se parece más a una reunión que a un duelo — que es justamente lo que vuelve tan desconcertante la iconografía para quien viene de fuera y lee las calaveras como terror y no como invitados.
La ofrenda, leída como objeto construido
Una ofrenda se arma con un vocabulario fijo. Cada elemento cumple una función, y tratarlo como decoración es perder toda la estructura:
- Cempasúchil — la flor de muerto. El color y el aroma son el camino; los pétalos se riegan para guiar a los muertos desde la puerta hasta el altar.
- Copal — resina de árbol quemada como incienso, en uso continuo desde mucho antes de la conquista. Limpia el espacio y trae el olor de la ceremonia.
- Agua — para la sed del camino.
- Sal — purificación, y conservación del cuerpo para el viaje de vuelta.
- Pan de muerto — pan con tiras en forma de hueso sobre la superficie.
- Calaveras de azúcar — a menudo con un nombre escrito en la frente. A veces el de una persona viva, como broma.
- La fotografía — el muerto específico. Sin ella el altar es genérico; con ella, está dirigido a alguien.
Leída como objeto construido, una ofrenda es una instalación con reglas estrictas, producida cada año, por personas que no son artistas, sin ninguna expectativa de permanencia: se desmonta en pocos días. Casi todas las cualidades que el arte contemporáneo persigue con enorme esfuerzo, esta forma las alcanza sin conciencia de sí misma: es específica del sitio, participativa, materialmente precisa y completamente carente de sentimentalismo sobre su propia supervivencia.
¿Quién hizo realmente a La Catrina?
La elegante calavera femenina del sombrero ancho con plumas es la imagen más reproducida asociada al Día de Muertos, y suele presentarse como iconografía popular anónima. No lo es.
La hizo José Guadalupe Posada (1852–1913), grabador que trabajaba en la Ciudad de México, en un grabado en zinc realizado hacia 1910–13. Él la llamó La Calavera Garbancera. Garbancera era un término punzante para los mexicanos — a menudo de ascendencia indígena — que negaban su origen y afectaban vestimenta y modales europeos. La broma es feroz y es sátira de clase: quita el sombrero importado y los adornos, y debajo todos son la misma calavera.
El nombre que casi todos usan llegó después. Diego Rivera la colocó en el centro de su mural Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central (1947), la vistió de gala, se puso a su lado como niño, y es de ese mural que se convirtió en La Catrina.
Por qué esto importa a un coleccionista: la pieza más reconocible de la iconografía popular mexicana tuvo autor, fecha y carga política. El arte mexicano lleva más de un siglo haciendo esto de forma continua: tomar una forma vernácula y usarla para decir algo afilado. La obra contemporánea que sale hoy del país está en esa línea, no aparte de ella.
Qué comparten una ofrenda y una colección
Ambas son disposiciones de objetos que sostienen a las personas en su lugar.
Una ofrenda se arma con cosas que pertenecieron a una persona concreta o que ella amó, y la disposición es lo que las vuelve legibles como una vida y no como un montón de pertenencias. Quita la fotografía y el sentido se derrumba. Una colección funciona igual, en un tiempo más lento: las obras importan por separado, pero lo que dicen juntas es el retrato de quien las eligió, y ese retrato no suele ser visible para el coleccionista mientras lo construye.
Esta es la razón honesta por la que la mayoría termina coleccionando, y no tiene nada que ver con la inversión. Estás construyendo algo que te sobrevivirá y que dice, con bastante precisión, a qué prestaste atención. Escribimos sobre esto con más detalle en cómo construir una colección de arte contemporáneo, y nuestra postura sobre la inversión está en el arte como inversión frente al arte como colección.
La memoria como tema vivo en el arte mexicano
La memoria no es aquí un tema patrimonial. Es uno de los asuntos más activos de la práctica contemporánea mexicana, y aparece en registros que no tienen nada que ver con el cempasúchil.
Entre los artistas que representamos, Chuma Montemayor hace fotografías que se comportan como la memoria y no como el registro — parciales, cargadas, poco fiables al modo en que el recuerdo realmente lo es. Nuria Oliva pinta el ritual doméstico y los objetos que lo sostienen. Tori Pounds trabaja en el espacio entre lo que se recordó y lo que se inventó después.
Nada de eso es obra de Día de Muertos, y no debería leerse así. El punto es el contrario: la preocupación por mantener presentes a las personas a través de los objetos recorre la cultura de forma continua, y aflora en la pintura y la fotografía contemporáneas sin necesidad de una calavera en el encuadre.
Cómo vivirlo bien si estás de visita
Si estás en la Ciudad de México para estas fechas, unas notas honestas:
- El gran desfile público es un invento reciente y no es la tradición. Es disfrutable; no es para lo que existen estos días.
- La observancia real es doméstica y en los panteones, de noche, y es privada. Asiste donde te inviten, y compórtate como invitado.
- Hay ofrendas públicas por todas partes — en museos, universidades, plazas y comercios — y esas sí están hechas para ser miradas. Las de las grandes instituciones suelen ser construcciones extraordinarias.
- Fotografía las públicas, no las privadas. Una familia en una tumba no es una oportunidad fotográfica.
- Compra a quienes las hacen. Las calaveras de azúcar, el papel picado y la cerámica que se venden en los mercados los hacen personas cuyo sustento depende de estos diez días.
Art of NOMA es una galería de la Ciudad de México que representa a artistas que trabajan aquí y en el extranjero. Si la temporada te deja con interés en la obra contemporánea que sale de este país, los artistas contemporáneos más interesantes que trabajan hoy en México es por donde empezar, y la nómina de artistas es dónde mirar.
Verificado el 25 de agosto de 2026 contra el registro oficial de inscripción de la UNESCO y fuentes de historia del arte de referencia para Posada y Rivera.
Art of NOMA es galería socia oficial de Artsy, con sede en la Ciudad de México, y reúne más de 250 obras originales entre pintura, fotografía, obra gráfica y escultura.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo es el Día de Muertos?
¿El Día de Muertos es el Halloween mexicano?
¿Qué va en una ofrenda y por qué?
¿Quién creó a La Catrina?
¿La UNESCO reconoce el Día de Muertos?
¿Cómo debe comportarse un visitante durante el Día de Muertos?
Fuentes
- UNESCO — Las fiestas indígenas dedicadas a los muertos — registro oficial de inscripción, consultado el 25 de agosto de 2026
- Museo Frida Kahlo — entre las instituciones de la Ciudad de México que montan grandes ofrendas públicas
- Museo Nacional de Antropología — contexto prehispánico de la tradición
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